Porvoo a reçu sa charte de ville en 1346, ce qui en fait la deuxième plus ancienne ville de Finlande, bien que son quartier riverain soit antérieur à ce document d'au moins un siècle. Le groupe de maisons de rive en ocre rouge bordant la rivière Porvoo servait de greniers marchands et de stockage de goudron au XVe siècle, leur pigment vif étant une marque de prospérité et un phare de navigation pour les commerçants suédois et hanséatiques. Aujourd'hui, ces mêmes entrepôts en bois ancrent la bordure orientale de la vieille ville, leurs reflets ondulant dans l'eau qui transportait autrefois du beurre, du bois et du fer vers le sud jusqu'à Tallinn et Stockholm. La cathédrale de Porvoo, achevée à la fin du XIVe siècle et reconstruite après un incendie criminel en 2006, occupe la terrasse la plus élevée du quartier. Le tsar Alexandre Ier a convoqué la première diète de Finlande à l'intérieur de sa nef en pierre en 1809, accordant au Grand-Duché l'autonomie au sein de l'Empire russe et élevant Porvoo au rang de symbole de l'identité constitutionnelle finlandaise. L'intérieur blanchi à la chaux de la cathédrale et les bancs en bois clair préservent l'esthétique du luthéranisme scandinave médiéval, dépouillé d'ornements mais chargé de mémoire civique. Un escalier étroit dans le transept sud monte au clocher, où quatre cloches en bronze fondues en 1762 marquent toujours l'heure au-dessus de l'estuaire de Porvoo. Le plan des rues de la vieille ville suit le modèle médiéval : Välikatu et Kirkkorinne montent la colline en lacets raides, leurs pavés de granit usés en creux par quatre siècles de trafic de charrettes. Des ateliers d'artisans occupent désormais les maisons bourgeoises du XVIIIe siècle qui bordent ces ruelles, leurs rez-de-chaussée convertis en galeries vendant de la céramique, du linge de maison et des journaux reliés à la main finlandais. Le peintre Albert Edelfelt a maintenu un atelier sur Välikatu dans les années 1880, et le poète Johan Ludvig Runeberg a vécu au 3 Aleksanterinkatu de 1852 jusqu'à sa mort en 1877 ; sa maison est préservée en tant que maison-musée, son salon et son bureau disposés comme ils l'étaient lorsqu'il a composé les paroles de l'hymne national finlandais. La cohérence architecturale de la vieille ville doit beaucoup aux codes de construction stricts promulgués après l'incendie de 1760, qui exigeaient une construction en bois sur des fondations en pierre et des pentes de toit uniformes, donnant à Porvoo sa silhouette caractéristique de toits en pignon montant la colline vers la tour blanche de la cathédrale.