Porvoo recibió su carta de fundación en 1346, lo que la convierte en la segunda ciudad más antigua de Finlandia, aunque su distrito ribereño es al menos un siglo anterior a dicho documento. El grupo de casas de ribera de color ocre rojo que bordean el río Porvoo sirvió como graneros mercantiles y almacenes de alquitrán en el siglo XV; su pigmento vívido era una marca de prosperidad y un faro de navegación para los comerciantes suecos y de la Liga Hanseática. Hoy en día, esos mismos almacenes de madera anclan el borde oriental del casco antiguo, con sus reflejos ondulando en el agua que alguna vez transportó mantequilla, madera y hierro hacia el sur, a Tallin y Estocolmo. La Catedral de Porvoo, terminada a finales del siglo XIV y reconstruida tras un incendio provocado en 2006, ocupa la terraza más alta del distrito. El zar Alejandro I convocó la primera Dieta de Finlandia dentro de su nave de piedra en 1809, otorgando al Gran Ducado autonomía dentro del Imperio Ruso y elevando a Porvoo a símbolo de la identidad constitucional finlandesa. El interior encalado de la catedral y sus escasos bancos de madera preservan la estética del luteranismo escandinavo medieval, despojado de ornamentos pero cargado de memoria cívica. Una estrecha escalera en el transepto sur sube al campanario, donde cuatro campanas de bronce fundidas en 1762 todavía marcan la hora sobre el estuario de Porvoo. El trazado urbano del casco antiguo sigue el patrón medieval: Välikatu y Kirkkorinne ascienden la colina en curvas cerradas, con sus adoquines de granito desgastados por cuatro siglos de tráfico de carretas. Talleres de artesanos ocupan ahora las casas burguesas del siglo XVIII que bordean estas calles, con sus plantas bajas convertidas en galerías que venden cerámica finlandesa, ropa de cama y diarios encuadernados a mano. El pintor Albert Edelfelt mantuvo un estudio en Välikatu en la década de 1880, y el poeta Johan Ludvig Runeberg vivió en Aleksanterinkatu 3 desde 1852 hasta su muerte en 1877; su hogar se conserva como casa-museo, con su salón y estudio dispuestos tal como estaban cuando compuso la letra del himno nacional finlandés. La coherencia arquitectónica del casco antiguo debe mucho a los estrictos códigos de construcción promulgados tras el incendio de 1760, que exigían la construcción en madera sobre cimientos de piedra y techos de inclinación uniforme, dando a Porvoo su silueta característica de tejados a dos aguas que suben por la ladera hacia la torre blanca de la catedral.