La vieille ville s'élève en terrasses étagées au-dessus de la rivière Porvoonjoki, son rivage marqué par une rangée d'entrepôts rouge ocre qui stockent du grain, du bois et du goudron depuis le XVIIe siècle. Ces entrepôts peints sont devenus un monument impérial en 1809 lorsque le tsar Alexandre Ier a convoqué la Diète de Porvoo dans la cathédrale située au-dessus, établissant le Grand-Duché autonome de Finlande et liant la région à la Russie pour le siècle suivant.
Aujourd'hui, Porvoo fonctionne à la fois comme une ville vivante et un quartier patrimonial. Des boutiques occupent d'anciennes maisons de marchands le long de Välikatu et Kirkkotori, leurs intérieurs conservant des poutres apparentes et des escaliers étroits. La cathédrale, reconstruite après un incendie criminel en 2006 mais fidèle à ses lignes gothiques du XVe siècle, ancre le quartier au sommet de la colline. Des ruelles étroites pavées de galets ronds descendent vers la rivière, où des bateaux en bois s'amarrent à côté des entrepôts rouges. Se rendre à Porvoo depuis Helsinki est simple : des bus express partent toutes les heures du terminal de Kamppi, couvrant le trajet de cinquante kilomètres en moins d'une heure, tandis que les croisières fluviales estivales traversent l'archipel en trois heures.
Le poète Johan Ludvig Runeberg a vécu à Porvoo de 1837 jusqu'à sa mort en 1877, et son ancienne maison fonctionne désormais comme un musée préservant les meubles et manuscrits d'origine. La tarte à la cannelle de son épouse Fredrika, la Runebergintorttu, reste une tradition de février dans toute la Finlande. Albert Edelfelt, dont les toiles réalistes ont documenté la vie finlandaise de la fin de l'époque impériale, possédait un atelier sur le front de mer de Porvoo et a peint bon nombre de ses scènes de genre le long de ces mêmes rues.
La distance entre Porvoo et Helsinki compte moins que le contraste architectural et culturel que révèle le voyage : là où la capitale a été reconstruite en pierre néoclassique après des incendies répétés, Porvoo a conservé son architecture vernaculaire en bois, peignant chaque façade en ocre, en rouge grange ou en jaune pâle et remplaçant les planches plutôt que de démolir. Le résultat est un paysage urbain qui semble provisoire mais permanent, une réponse nordique aux villes en bois de la Nouvelle-Angleterre et aux ports en bois hanséatiques de l'est de la Baltique.
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